中斷系統是為了使CPU具有對外界緊急事件的實時處理能力而設置的。
當中央處理器CPU正在處理某件事的時候外界發生了緊急事件請求，要求CPU暫停當前工作，轉而去處理這個緊急事件，處理完以后，再回到原來被中斷的地方，繼續原來的工作，這樣的過程稱為中斷。實現這種功能的部件稱為中斷系統，請示CPU中斷的請求源稱為中斷源。
微型機的中斷系統一般允許多個中斷源，當幾個中斷同時向CPU請求中斷，要求為他服務的時候，這就存在了CPU優先響應哪一個中斷源請求的問題。通常根據中斷源的輕重緩急排隊，優先處理最緊急事件的中斷請求源，即規定每個中斷源有一個優先級別。CPU總是先響應優先級別最高的終端請求。
當CPU正在處理一個中斷源請求的時候(執行相應的中斷服務程序)，發聲了另一個優先級比它還高的中斷源請求。如果CPU能夠暫停對原來中斷源的服務程序，轉而去處理優先級更高的中斷請求源，處理完以后，再回到原低級中斷服務程序，這樣的過程成為中斷嵌套。這樣的中斷系統稱為多級中斷系統，沒有中斷嵌套功能的中斷系統稱為單級中斷系統。
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