微軟Cortana寫作團隊（writing team）會議——包括一位詩人，一位小說家，一位劇作家以及前TV作家。主持會議的是高級內容創作人 Deborah Harrison，她在和Chris O’Connor談話，后者也是高級內容創作人。桌子對面是August Niehaus，團隊里的作家。

直到最近，Robyn Ewing還是好萊塢的一位作家，創作TV劇本并尋找電影制片廠。

現在，她用自己的才華為不同角色——可與患者互動的人工智能虛擬助手——創造個性。

Ewing和工程師們一起合作的軟件項目叫Sophie，這款軟件可以下載到智能手機上。虛擬護士會溫柔提醒用戶是否服藥，詢問感覺如何，是否感到疼痛，然后將數據傳給真正的醫生。

隨著科技巨頭和一波創業公司加倍下注可以和人類對話的虛擬助手，為人工智能進行創作正變成硅谷的一份熱門職業。Siri，Alexa和Cortana背后不僅有軟件工程師。也有越來越多的詩人、喜劇演員、  虛構小說作家和其他藝術類型從業者，他們為迅速增長的的人工智能工具打造個性。

「或許這能幫忙償還所有的讀書貸款，」Ewing開玩笑書，她擁有Iowa作家工場（Iowa Writer's workshop）和影視學校的碩士學位。

在好萊塢時，Ewing創作的虛構人物會歷經冒險、個人磨練、劇情逆轉，虛擬助手和這些角色不同，如今，絕大多數虛擬助手被設計用來完成平凡乏味的任務，比如讀郵件，發送會議提醒或是關掉房間的燈。但是，新一波虛擬助手創業公司產品不久將涌入市場，他們著眼于更具野心、能與人類無縫互動的機器人程序（Bots)。

由于這一波科技浪潮突出體現為對話功能，因此，為人工智能創造個性的作家必須專注于讓對話變得自然。為亞馬遜設計Alexa的設計師們已經將人性化的「hmms」和「ums」注入她的回答方式中。蘋果Siri也以其詼諧笑話著稱。

就像寫小說，為虛擬助手進行創作的作家們要機器人程序設計生活故事。為醫療和生產性應用進行創作的作家們要定奪角色，比如是否該是個工作狂，賣力討好的人還是不愛出風頭的人。Ewing說，「你必須創作出整個故事背景——即使你不用用到它。」

即使平凡的任務也需要創造力，正如作家努力將個性怪癖嵌入最生硬的活動中。在創業公司x.ai，一位哈佛戲劇專業畢業生正在詳細說明日程安排機器人程序，Amy和Andrew是否應使用emoji或者稱呼人名的第一個字。「我們不希望人們說，『你的助手太隨意——或者話太多，』」，Anna Kelsey說，他目前職位是人工智能互動設計師，「我們不想她成為那些使用1500萬個感嘆號瘋狂人士中的一份子。」

去年，根據CBInsight和華盛頓郵報的調查，虛擬助手創業公司募集了至少3500萬美元的投資（這個數字還不包括科技巨頭谷歌、亞馬遜、蘋果、臉書和微軟）。

即時通訊應用的流行，部分點燃了投資人對可以交流的虛擬助手的興趣激增，比如，微信和WhatsApp，以及FB Messenger，他們是世界上下載量最大的應用。投資人看到，用戶正越來越被對話平臺所吸引，也希望為其注入其他功能特征。

人工智能的深度學習、自然語言處理等子領域的發展，也促進了虛擬助手市場的繁榮。斯坦福的計算機科學教授和自然語言專家Christopher Manning說，單詞識別的準確性已達近些年來的臨界點，從2009年的80%攀升到2014年95%。這種技術興起也例證了人類和人工智能交叉領域興起一波新的職業浪潮。根據Forrester Data，到2025年，美國1270萬新工作將與建造機器人或自動軟件有關；2019年，超過1/3的勞動力將會和這種技術一起工作。

一些虛擬助手正在變成有用的辦公室同伴，Howdy，Slack上一個很受歡迎的生產型軟件，能代表老板詢問每個雇員并將他們的回答分配到單獨文件夾中，Amy和Andrew，x.ai打造的會議日程安排機器人程序能和真實的行政助理一起處理郵件往來。

創業公司IDAvatars 和 Sense.ly各自打造的護士虛擬形象Sophie和Molly會詢問病人醫療情況，并試圖讓他們打起精神。另一家創業公司Botanic.io正在打造一個guru虛擬形象，能夠指導用戶冥想和減肥。

在絕大多數案例中，用戶可以上網，自己獲取信息，無需虛擬助手，盡管會花更長的時間。「因此，如果人物角色無法取悅你，那有什么用？」最近微軟Cortana六人創作團隊的一次會議上——包括詩人，小說家，劇作家和一位前TV編劇——討論了如何回答政治問題。

為了處理有關Cortana是不是希拉里或川普的粉絲這一日漸常見的問題，團隊深挖背景故事試圖找出讓人感覺「真實」的答案。Cortana的高級創作人（writer）Deborah Harrison（同時也是一位電影評論博客寫手）說，他們設計的回答反映出Cortana是一個「網絡公民」，對關于候選人好和壞的信息都有意識。因此，Cortana說，所有政治家是英雄和惡棍。她拒絕說自己支持哪一位具體候選人。團隊每天早上在微軟位于Redmond的辦公室碰頭，頭腦風暴Cortana對新議題的反應，一些正在為歐洲和加拿大市場設計Cortana的團隊成員打電話進來了。（Cortana支持西班牙語，葡萄牙語，法語，日本語，意大利語，德語，部分漢語和英語等。）

當團隊正在準備啟動一個功能：篩選郵件并建議會見的人，成員正討論，一個提醒——「你說你想要見」等等——是否聽上去有點逼迫感，他們考慮「星戰」的笑話會不會適合或太過狂熱。也談論如何關閉丑陋評論并對一些用戶中出現的某種趨勢做出回應，比如刺激Cortana重復有關性的評論。

在微軟園區對面，另一個不同小組顯然沒有留意那個教訓：Tay。

「我們要盡一切可能限制技術被利用，也知道我們無法完全預測所有可能的不從錯誤中吸取教訓的人類互動濫用，」在下架Tay后，微軟在其博客上寫道。這種事故反映出打造人工智能過程中的一個根本性難題：協調虛擬助手與人類的關系。作家和設計師們說，他們糾結的最棘手的問題是虛擬助手應該是純功能性的還是應該追求與用戶建立情感上聯系？

位于舊金山的Botanic.io 創始人Mark Stephen Meadows認為，人類對這種軟件有著更高的期待，該軟件比執行差不多任務的自動化軟件更具個性化。當軟件能交流并且個性化時，就開啟了人類行為的潘多拉之盒。

而且，人與機器人互動的研究已經描述了一個被稱為「恐怖谷」的現象，試圖打造類似人類的機器人會引起人類不安或反感，而不是共情。因此，Meadows說，許多人工智能研發人員表明這種看法：將奇異的元素加入他們的虛擬形象設計中——比如不對稱的臉蛋兒或古怪的笑話——一些表明虛擬助手不是人類的東西，也不試圖成為這樣。同時，不完美意味著可愛。沒有這些瑕疵的機器人似乎顯得冷酷和陌生。